Proyecto ReachOut!, en una barriada de Manchester

Estudiantes universitarios y jóvenes profesionales trabajan desde hace casi diez años en una de las zonas más deprimidas de Manchester. El Proyecto consiste en diversos programas de educación de carácter no obligatorio.

Los chicos son asesorados individualmente o en pequeños grupos en las materias centrales de sus estudios.

De Moss Side sólo se esperan malas noticias. Es uno de esos barrios de Manchester que la mente colectiva de los británicos ha asociado al fracaso, y ciertamente goza de muy mala prensa. Moss Side y su vecina Hulme no son las únicas zonas problemáticas de Manchester, en el noroeste de Inglaterra, pero son probablemente las más conocidas, y no se tienen en cuenta las numerosas mejoras logradas en los últimos años en estos distritos.

Situados al sur del corazón comercial de la ciudad, Moss Side y Hulme se cuentan entre las zonas de mayor tráfico ilegal de droga en todo el Reino Unido. Sus rasgos distintivos son un alto porcentaje de población afro-caribeña, consecuencia de la inmigración a partir de los años 50, y una elevada tasa de desempleo; pero más elevados aún son la frustración y los índices de criminalidad entre la juventud de color. Una “presión casi insoportable”, que ha llevado a muchos jóvenes a caer en el consumo drogas, con palabras de uno de los líderes de la juventud local, completa el triste escenario.

Considerables inversiones oficiales y rehabilitaciones de edificios ayudan al barrio a salir del túnel, pero aún queda mucho por hacer.

El desafío de la educación

En 1994, un grupo residentes de Greygarth, una residencia de estudiantes, y algunos de sus amigos, decidieron hacer algo de su parte, y ofrecer a la gente joven de la zona el desafío de una educación de carácter no obligatorio, presentada de modo que atraiga a quienes podrían beneficiarse de ella. Así nació ReachOut!

'Enseñar a que los chicos aprendan es una de las mejores cosas que he hecho en mi vida'.

Este programa para la formación de la juventud urbana es una iniciativa en la que estudiantes universitarios y profesionales trabajan con gente joven de zonas deprimidas de Manchester, para motivarlos en sus estudios y ayudarlos a descubrir que aprender puede ser divertido. Hasta el año pasado las actividades tenían lugar en los centros juveniles de Moss Side y Hulme. Durante el último trimestre de 2002, gracias a una generosa ayuda estatal, se pudo empezar el programa con las escuelas e iniciarlo en otra zona Wythenshawe, que comparte con Moss Side y Hume similares estadísticas de violencia, droga y paro.

Actualmente ReachOut! se ocupa de niños entre 8 y 14 años, aunque su objetivo es continuar la ayuda que presta a esos jóvenes, y a los que vayan llegando con el tiempo, para que el mayor número posible llegue a estudiar en la universidad. Meta ambiciosa, pues —como explica Mukhtar Khares, oficial del ayuntamiento de Manchester— “en el barrio se piensa que ir a la universidad es algo que suele hacer la gente que no es de Moss Side o de Hulme”.

Modelos positivos

ReachOut! está inspirado en las enseñanzas de san Josemaría Escrivá, que promovió durante su vida diversas iniciativas en favor de los más necesitados. Por otra parte, ReachOut! acoge como asesores a estudiantes de cualquier religión o de ninguna: el énfasis se pone en que esos estudiantes puedan ofrecer un ejemplo positivo a jóvenes que rara vez conocen a personas en condiciones de prestar esa ayuda. “Gran parte de sus padres, hermanos y hermanas han estado sin empleo durante mucho tiempo, y sin esperanza de salir de esa situación. Había una real carencia de apoyo educativo y ReachOut! la ha traído a donde más se necesitaba”, comenta Mukhtar Khares.

Juntos en el estudio y en el juego, los chicos aprenden a tener una relación de confianza, que les ayuda a mirar la vida con más optimismo.

Hasta hace poco ReachOut! estaba compuesto por dos elementos principales: un programa intensivo de verano, en el que durante dos o tres semanas de sus vacaciones de verano los niños, dirigidos por los estudiantes, dedican casi toda la jornada, de lunes a viernes, a estudiar Matemáticas, Lengua y Ciencias, combinando el estudio con el deporte y otros juegos y actividades divertidas. Y un programa semestral, en el que los estudiantes acuden algunas horas a la semana a los Centros Juveniles del barrio, para asesorar a los chicos individualmente o en pequeños grupos en esas materias centrales de sus estudios. A principios del 2003 se inició un programa de tutorías, en colaboración con las escuelas locales. En la actualidad se está trabajando en tres escuelas y en dos centros juveniles. En total son más de 150 los jóvenes que pasan semanalmente por alguno de nuestros programas. El equipo de estudiantes que trabajan como voluntarios cuenta ya con más de 60 miembros, provenientes de las cuatro universidades de Manchester.

Aprender la lección más imprescindible

El proyecto que iniciaron los estudiantes de Greygarth Hall ha originado otra organización independiente. Un grupo de estudiantes universitarias ha impulsado una serie de actividades para chicas según el mismo espíritu de ReachOut!, que consiste en que los chicas miren a las personas que les ayudan como si fueran sus hermanas mayores, como consecuencia de un merecido respeto y aprecio, de modo que se instaure entre ellas una relación personal de confianza.

Para Shirley May, que desde hace años trabaja en proyectos para gente joven dirigidos por el servicio municipal de bibliotecas, ésa es una de las claves del proyecto. “He sido testigo de cómo los estudiantes aprenden la lección más imprescindible: que han de escuchar y respetar a quien te ayuda. A lo largo del programa, los profesores se han ganado el respeto de los estudiantes, y los alumnos el de los profesores", afirma Shirley.

Un logro considerable

Es considerable lo que ha logrado ReachOut! en tan poco tiempo, gracias al trabajo duro de sus líderes y de los estudiantes, a la activa colaboración de la juventud local, y al aliento de la Corporación municipal de Manchester y de la Universidad. La satisfacción es grande entre los jóvenes involucrados. Como señala David, “enseñar a los chicos que aprendan es una de las mejores cosas que he hecho en mi vida. Cuando entra un niño sin saber y se marcha sabiendo, te invade la sensación de que has conseguido algo importante”.

Y sin embargo todavía queda mucho por hacer. John O’Donnell, que hace casi un año se unió al equipo directivo del proyecto, resume así el objetivo: “queremos llegar a tratar a 1000 jóvenes con 100 estudiantes”. Una meta ciertamente ambiciosa, pero que pronto se quedará corta. "Este verano se empezará a trabajar en Glasgow y en Londres, y el próximo curso académico tenemos planeado contar con la ayuda de más de 100 voluntarios en Manchester al menos", señala John.•

Si desea recibir más información o colaborar económicamente con ReachOut!, puede dirigirse a:

ReachOut!

The Children’s Centre

30 Selworthy Road

Moss Side

Manchester

M16 7AH

Tel: 44 161 226 7633

Email: info@reachoutuk.org

www.reachoutuk.org