Zakladateľom a prvým usporiadateľom Svetových dní mládeže bol sv. Ján Pavol II. Jeho cieľom bolo umožniť osobné stretnutie s Kristom, ktorý mení životy; priniesť pokoj, jednotu a bratstvo do krajín a národov prostredníctvom mládeže, ktorá ju zastupuje práve na týchto dňoch. Okrem toho rozvíja aj spôsoby novej evanjelizácie určenej mladým ľuďom.
Cieľom organizovaných Svetových dní mládeže je prežívanie veľkého spoločenstva všeobecnej cirkvi, počúvanie Božieho Slova, vysluhovanie sviatostí zmierenia a eucharistie ako aj radostné ohlasovanie Ježiša Krista ako Pána a Spasiteľa.
Prvé dve stretnutia (1984, 1985) zorganizované pri príležitosti Mimoriadneho Svätého roku Vykúpenia (1983-1984) a Medzinárodného roku mládeže (1985) neboli ešte Svetovými dňami mládeže. No aj napriek tomu môžu byť považované za prvé stretnutia, kedy pápež prišiel s myšlienkou začať túto požehnanú iniciatívu, ktorá trvá dodnes.
Za dátum vzniku SDM sa považuje 20. december 1985, keď Ján Pavol II., na stretnutí s kardinálmi a pracovníkmi Rímskej kúrie, vyjadril túžbu, aby sa Svetové dni mládeže konali každý rok na Kvetnú nedeľu ako diecézne stretnutie, a každé dva alebo tri roky ako medzinárodné stretnutie na mieste, ktoré on sám určí.
Na všetkých stretnutiach sú prítomné dva významné symboly, ktoré daroval sám Ján Pavol II.; sú nimi kríž Svetových dní mládeže a ikona Matky Božej Salus Populi Romani. Tieto symboly nie sú s mladými len počas SDM, ale neustále krúžia po svete, zhromažďujúc na každodennej modlitbe a adorácii stovky, ba až tisíce mladých ľudí.
Každé jedno stretnutie SDM má svoju tému a toto vyžaduje dobrú prípravu zameranú najmä na obsah, nad ktorým budú mladí rozjímať niekoľko dní v rozličných jazykových skupinách. Tému každoročných stretnutí určuje sám Svätý Otec.
SDM chronologicky
2023 – Lisabon, Portugalsko; pápež František
Téma: Mária vstala a ponáhľala sa. (porov. Lk 1, 39)
2019 – Panama, Panama; pápež František
Téma: „Hľa, služobnica Pána, nech sa mi stane podľa tvojho slova.” ( Lk 1,38)
2016 – Krakov, Poľsko; pápež František
Téma: „Blahoslavení milosrdní, lebo oni dosiahnu milosrdenstvo.“ (Mt 5,7)
2013 – Rio de Janeiro, Brazília; pápež František
Téma: „Choďte a získavajte učeníkov zo všetkých národov!“ (Mt 28, 19)
2011 – Madrid, Španielsko; pápež Benedikt XVI.
Téma: „Zakorenení a postavení na Ježišovi Kristovi, upevnení vo viere.“ (porovnaj Kol 2, 7)
2008 – Sydney, Austrália, pápež Benedikt XVI.
Téma: „Keď zostúpi na vás Svätý Duch, dostanete silu a budete mi svedkami.“ (Sk 1, 8)
2005 – Kolín nad Rýnom, Nemecko; pápež Benedikt XVI.
Téma: „Prišli sme sa mu pokloniť.“ (Mt 2, 2)
2002 – Toronto, Kanada; pápež Ján Pavol II.
Téma: „Vy ste soľ zeme… a svetlo sveta.“ (Mt 5, 13-14)
2000 – Rím, Taliansko; pápež Ján Pavol II.
Téma: „Slovo sa telom stalo a prebývalo medzi nami.“ (Jn 1, 14)
1997 – Paríž, Francúzsko; pápež Ján Pavol II.
Téma: „Učiteľ, kde bývaš? Poďte a uvidíte.“ (Jn 1, 38-39)
1995 – Manila, Filipíny; pápež Ján Pavol II.
Téma: „Ako mňa poslal Otec, tak i ja posielam vás.“ (Jn 20, 21)
1993 – Denver, Spojené štáty americké; pápež Ján Pavol II.
Téma: „Ja som prišiel, aby mali život a mali ho v hojnosti.“ (Jn 10, 10)
1991 – Čenstochová, Poľsko; pápež Ján Pavol II.
Téma: „Dostali ste Ducha Božích detí.“ (Rim 8, 15)
1989 – Santiago de Compostela, Španielsko; pápež Ján Pavol II.
Téma: „Ja som cesta, pravda a život.“ (Jn 14, 6)
1987 – Buenos Aires, Argentína; pápež Ján Pavol II.
Téma: „A my, čo sme uverili, spoznali sme lásku, akú má Boh k nám.“ (1 Jn 4,16).
1986 – Rím, Taliansko; pápež Ján Pavol II.
Téma: „Buďte stále pripravení obhájiť sa pred každým, kto vás vyzýva zdôvodniť nádej, ktorá je o vás.” (1 Pt 3,15)
1985 – Rím, Taliansko; pápež Ján Pavol II.