Baytree Centre ligt in het hart van Brixton, een wijk in het Londense district Lambeth; de bewoners van de wijk zijn van een grote etnische verscheidenheid; een levendige gemeenschap die de rijkdom van vele culturen weerspiegelt. Brixton trekt veel immigranten en vluchtelingen uit Afrika, Azië, Latijns Amerika en Oost-Europa aan. Het is een van de meest behoeftige districten van Groot-Brittannië. Volgens officiële statistieken zijn er veel maatschappelijke noden onder de inwoners van Lambeth: het staat op de zevende plaats als armste district van Engeland en op de twaalfde van het Verenigd Koninkrijk.
De aanleiding om met het werk in Baytree te starten is dan ook het gebrek aan welvaart onder de bewoners van dit stadsdistrict in vergelijking met de rest. "Rond 1985 - verklaart Marie-Claire Irwin, een van de eerste vrijwilligsters en thans cursusleidster - begonnen wij hier met enkele initiatieven, opgezet door de Dawliffe Hall Educational Foundation (DHEF), een stichting met educatieve en charitatieve doelstellingen, zonder winstoogmerk. Opvallend was de behoefte aan zorg onder meisjes en vrouwen van Brixton. Ongemerkt begonnen de activiteiten te groeien. Wij hielden een enquête in de wijk om de voornaamste noden te achterhalen. Dit was de behoefte aan kennis en vaardigheden om later een goede baan te kunnen krijgen: informatica, Engels, voeding, lichamelijke opvoeding, kinderverzorging en -hygiëne. Zodoende gingen wij op zoek naar geschikte lokalen om te kunnen starten met de cursussen, enz."
In 1987 werd er een gebouw gevonden: een paar verlaten en half vervallen winkels. In 1995 waren die reeds omgevormd tot een centrum voor beroepsopleiding met leslokalen met computers, vergaderruimten, kantoren, een kleine kantine enz. "Wij namen ze al in gebruik, toen nog maar één kamer benut kon worden. Tegelijkertijd zochten we financiële steun om de rest van het gebouw in te richten. Jarenlang hebben we er vertoefd, terwijl de bouwvakkers om ons heen nog aan het werk waren", herinnert Marie-Claire zich.
Dank zij hulp uit de privé-sector, het plaatselijk bestuur en Europese fondsen kan Baytree thans niet alleen beroepscursussen aanbieden, maar ook nog iets belangrijkers: een milieu waarin men zich persoonlijk in al zijn dimensies kan ontplooien. "Brixton kent een multiraciale gemeenschap, met vele vluchtelingen, en een hoog percentage werkloosheid en criminaliteit. Er heerst armoede, maar de ergste armoede in dit district is van maatschappelijke aard. Veel vrouwen leven erg geïsoleerd: ik heb vrouwen ontmoet die hier al twintig jaar wonen en nog steeds geen Engels spreken. Mijn reactie op deze toestanden is het sterke en voortdurende verlangen om te werken aan de verbetering van deze situatie - verklaart Marie-Claire. Dit verlangen haal ik uit het onderricht van de zalige Josemaría, de stichter van het Opus Dei. In een van zijn boeken, Als Christus nu langs komt, schrijft hij bijvoorbeeld: 'Er is maar één ras: het ras van de kinderen van God. Er is maar één kleur: de kleur van de kinderen van God. Er is maar één taal: de taal die tot het hart en het hoofd spreekt, zonder luidruchtige woorden, maar die ons God doet kennen en maakt, dat wij elkaar beminnen.' Zijn inspanning strekt zich zowel uit tot de grote crises van de mensheid die hele menigten treffen, alsook tot de problemen en spanningen van hen die wij dicht bij ons hebben. In krachtige bewoordingen zei hij dat de tijd om wat muntjes en oude kleren te geven voorbij was. We moeten het hart en het leven geven!"
Deze christelijke overtuiging, die diep geworteld is in degenen die in Baytree meewerken, stelt hen in staat de waarde van ieder persoon te schatten, die elke verscheidenheid van ras of maatschappelijke positie overstijgt.
"Daarom komen niet alleen katholieken en christenen naar het centrum toe. Wij staan voor iedereen open: wij zijn hier om elke vrouw die hulp nodig heeft te helpen. Wij zijn hier omdat wij een ondersteuning willen zijn voor de maatschappij en specifiek willen bijdragen aan de ontwikkeling van deze plaatselijke gemeenschap. Baytree is ontstaan om een gat in dit district op te vullen, opdat de vrouwen de waarde van hun gezinsleven ontdekken en dit zonodig leren combineren met werk buitenshuis. Wij proberen het gezin te versterken door de vrouw te helpen. Op die manier helpen wij mee met de sociale opbouw van het district."